De Europese Commissie benoemt een of twee lidstaten die in een bepaald jaar een kandidaat Culturele Hoofdstad mogen leveren. In 2018 zijn dat Nederland en Malta. Vijf jaar van tevoren is de officiële kandidaatstelling van de steden. Vier jaar van tevoren wordt bekend gemaakt welke stad de titel mag invullen.
2016 Wroclaw en San Sebastian
De jury heeft Wroclaw (Breslau)in Polen en San Sebastian in Spanje voorgedragen als Culturele Hoofdsteden 2016. De formele benoeming door de Europese Ministerraad zal in mei 2012 gedaan worden.
Thanks Jimi festival in Wroclaw
In Polen hebben 11 steden meegedaan aan de titelstrijd. In de finale won Wroclaw het van Warschau, Gdansk, Katowice en Lublin.
San Sebastián, 'Donostia' in het Baskisch, haalde het van de andere Spaanse kandidaat-steden Burgos, Cordoba, Segovia, Las Palmas en Saragossa
Wroclaw en San Sebastian hebben volgens de jury het best voldaan aan de strenge eisen van Europa: het organiseren van een cultureel programma met een sterke Europese dimensie, dat kan rekenen op een stevig draagvlak onder de bevolking. Ook moet het programma een duurzame werking hebben (dus niet alleen één jaar lang een feestje organiseren) en bijdragen aan de culturele en sociale ontwikkeling van de stad en omgeving op de lange termijn.
In San Sebastian is het gekozen thema: ' waves of energy, culture to overcome violence' . Culturele Hoofdstad zal daar dus in het teken staan van het bereiken van een duurzame vrede in het Baskenland met een stevige positie voor de mensenrechten en de democratische en sociale waarden, zoals die in de rest van Europa ook gebruikelijk zijn.